꿩과에 속하는 구대륙 원산의 작은 수렵조류.

이것은 메추라기 종류보다 크며 부리와 발이 강하고 암수가 비슷한 생김새를 하고 있으며 낟가리나 울타리에 지은 둥우리에 약 15개의 알을 낳는다. 사울이 다윗을 추격하는 것은 마치 자고새 사냥을 하는 것과 비슷한 것으로 묘사되었다(삼상26:20). 렘17:11은 알들을 품되 부화는 못시키는 자고새의 특징을 잘 보여 준다.