이 말은 물론 문자 그대로 처음 난 사람이나 짐승을 뜻하지만 성경에서는 많은 경우에 가장 뛰어난 것을 의미한다. “나는 이스라엘에게 아버지요 에브라임은 나의 처음 난 자이니라.”(렘31:9)에서 에브라임은 실제로 맏아들이 아니지만 하나님은 ‘처음 난 자’라는 표현을 써서 그가 가장 뛰어난 자, 사랑받는 자임을 보여 주신다. 그러므로 우리 예수님은 모든 창조물이 창조되기 전부터 아버지의 ‘유일하게 낳은 아들’이므로 ‘모든 창조물의 처음 난 자’이시다(골1:15). 그분은 또한 믿음 안에서 죽은 자들의 부활의 시작이요 창시자이기 때문에 ‘죽은 자들로부터 처음 난 자’이시다(골1:18).

파멸시키는 자가 이집트 사람들의 처음 난 모든 것을 죽인 이후에 하나님은 유대인들의 처음 난 것은 다 자신을 위해 거룩히 구별하라고 말씀하셨는데 남자 아이들만 이 법에 의해 규제를 받았다. 남자가 여러 명의 아내를 둔 경우 그는 각 아내의 맏아들을 바쳐야만 했고 맏아들은 성전에서 드려졌으며 5세겔을 드림으로 대속 받을 수 있었다. 그러나 정결한 짐승의 첫 새끼는 성전에서 드리고 대속할 수 없으며 반드시 죽여야 했다. 한편 부정한 짐승의 첫 새끼는 대속하거나 바꿀 수 있었다(출13:13). 한편 맏아들은 다른 아들에 비해 특권을 가지고 있었다. 장자권, 맏아들 참조.