보통 갈대는 늪에서 자라는 식물을 가리키지만(욥40:21; 사19:6) 어떤 때에는 그냥 우슬초 같은 식물의 줄기를 가리키기도 한다(마27:48; 요19:29). 갈대는 가냘프고 연약하므로 보통 연약함의 상징으로(왕하18:21; 사36:6; 겔29:6), 불안정의 상징으로 쓰였다(마11:7). 한편 상한 갈대는(사42:3; 마12:20) 죄로 인해 멸망으로 들어갈 처지에 있는 부서진 혼을 가리킨다. 바로 이런 혼에게 주님은 은혜롭게 생명을 주시고 살 길을 주신다. 고대에는 갈대를 글 쓰는 도구와 측량 도구로 사용하였다(겔40:5; 42:16).