야곱과 레아의 맏아들. 르우벤의 어머니는 그를 낳고 “주께서 내 고통을 돌아보셨다.”고 말하였다(창29:32). 르우벤은 자기 아버지의 첩인 빌하와 함께 누워 그녀를 더럽게 하였으므로 장자권과 함께 가족의 수위권을 빼앗겼다. 그래서 왕권은 유다에게 주어졌고 두 배의 축복을 받는 장자권은 요셉에게 주어졌다(창35:22; 48:5; 49:3-10; 대상5:1-2). 그는 다른 형제들처럼 요셉을 시기하였지만 그럼에도 그를 아버지에게 되돌려주기 위해 도단에서 그의 목숨을 구해 내었다(창37:18-30). 또한 그는 창42:37에서도 좋은 제안을 내었다. 그의 지파는 이스라엘에서 강성하지도 않았고 수가 많지도 않았다. 고라와 함께 광야에서 모세에게 반역을 일으킨 다단과 아비람은 르우벤 지파에 속하였다(민26:9). 이스라엘이 가나안에 들어갈 때에 그의 지파는 숫자로 볼 때 아홉 번째였다(민1:21; 26:7). 그들은 요르단 너머 아르논과 길르앗 사이에 아름다운 초장이 있는 곳을 상속 유업으로 받았다(민32:1-42; 수22:1-34). 이스라엘의 열두 지파와 르우벤 지파 지도 참조(19, 20). 후에 그들은 태만함으로 인하여 재판관 드보라에게 책망을 받았다(삿5:15-16). 그들은 이스라엘 경계에 있었으므로 동쪽에서 외세의 침입을 자주 받았고(왕하10:33) 주전 720년경 아시리아에 처음으로 포로로 끌려가게 되었다(대상5:26).