로마 카톨릭 교회의 수장.

교황은 우두머리 제사장으로서 ‘파테르 파트룸’ 즉 ‘아버지 중의 아버지’를 뜻하며 그래서 보통 ‘파파’(아버지)라 불린다. 로마 카톨릭 교회에 따르면 교황이 지상 교회의 머리이며 사도 베드로의 계승자이다. 그들은 그리스도께서 베드로를 첫 번째 교황으로 임명하셨으며 그 이후에 그가 로마로 가서 25년 동안 이 직분을 가지고 그분께 봉사하였고 베드로로부터 오늘날까지 교황이 끊이지 않고 계속해서 있어 왔다고 주장하며 교황이 있는 교회만이 유일한 참 교회라고 주장한다.

그러나 성경에 따르면 교황이 아니라 예수 그리스도께서 ‘교회의 머리’이시다(엡5:23). 예수님은 제자들에게 아첨하는 말로 ‘아버지’ - 교황은 아버지를 의미함 - 랍비 또는 선생과 같은 종교 칭호를 사용하지 말 것을 경고하심으로써 평등의 개념을 가르쳤다(마23:8-10). 그러나 로마 카톨릭 교회는 베드로 위에 전체 교회가 세워졌으므로 그가 높은 지위를 부여받았다고 가르치고 이러한 주장을 지지하기 위해 마16:18을 인용한다. 그러나 베드로는 자신의 글에서 스스로 그리스도께서 교회의 기초가 되는 반석이라고 말한다(벧전2:4-8; 참조 행4:11-12). 성경은 분명하게 그리스도만이 교회의 기초이며 다른 기초는 없다고 말한다(고전3:11). 사실 마16:18이 교회가 베드로 위에 세워졌음을 증명하는 구절로 사용되고 로마의 주교들이 그의 계승자였음을 주장한 것은 주후 218-223년에 로마의 주교로 있던 칼릭스투스 때 이루어졌다.

바빌론 왕이며 설립자인 니므롯은 정치 및 종교 지도자로서 제사장 겸 왕이었으므로 제사장 겸 왕인 사람들의 계보가 그로부터 내려왔고 그들은 각각 바빌론의 마술 신비 종교의 수장으로 군림해 왔다. 그런데 로마가 전 세계를 정복하였을 때 바빌론에서 나와 여러 국가에서 발전된 이교주의는 이교도 로마의 종교 제도에 흡수되었고 여기에는 최고 승원장(Pontifex Maximus) 사상도 포함되어 있었다. 주전 63년부터 로마의 카이사르들은 이 직책을 차지하기 시작했고 아우구스투스 카이사르의 로마 동전에도 신비 종교의 머리를 뜻하는 ‘폰트 막스’(Pont Max) 즉 최고 승원장이라는 칭호가 기록되어 있다.

콘스탄틴을 포함한 로마의 황제들은 주후 376년까지 최고 승원장 직책을 유지해 왔는데 이때에 로마의 주교는 이미 정치 권력과 명성을 가진 존재가 되었다. 그래서 궁극적으로 주후 378년 로마의 주교 데마수스가 최고 승원장 즉 신비 종교의 최고 높은 제사장으로 선출되었다. 그 당시 로마는 세상에서 가장 중요한 도시로 간주되었기 때문에 몇몇 그리스도인은 로마의 주교를 ‘주교들 중의 으뜸 주교’로 또 교회의 머리로 보았다. 그런데 바로 이 로마의 주교가 최고 승원장의 칭호를 요구했다. 이때에는 이미 이교주의와 기독교가 하나가 되었으며 그 결과 최고 승원장인 교황이 주도하는 로마 카톨릭 교회가 태어났지만 이런 시스템은 예수 그리스도와 아무 상관이 없다.