이 말은 어떤 것을 다른 것과 비교한다는 뜻을 가진 그리스말에서 나왔다.

그래서 도덕과 윤리의 기준을 담고 있어 보통 ‘솔로몬의 잠언’이라 부르는 것을 그리스 사람들은 ‘솔로몬의 비유’라고 한다. 마찬가지로 성경은 욥이 자기 친구들에게 대답하는 것도 그가 자기의 비유를 말하였다고 한다(욥27:1; 29:1). 신약성경에서는 비유가 좀 더 다양한 용도로 쓰였다(마15:15; 24:32; 눅4:23; 히9:9). 동방의 학자나 현자들은 상징적이고도 은밀한 말을 사용하였으며(시49:4; 78:2) 따라서 어리석은 자가 비유를 말하는 것을 듣는 것보다 힘든 일은 없었다(잠26:7).

대언자들은 자기들의 경고나 약속을 왕과 백성에게 좀 더 확실히 보여 주기 위해 비유를 사용하였다. 나단 대언자는 가난한 사람의 어린양을 빼앗은 부자의 비유를 들어 다윗을 책망하였다(삼하12:1-31; 참조 삿9:7-15; 왕하14:9-10 등). 우리 주님은 많은 비유를 들어 백성에게 말씀하심으로 사6:9의 대언을 성취하셨다. 그분은 유대인들의 마음이 굳어져서 바른 것을 보지 못함을 질타하셨는데 그 이유는 비유를 들어서 설명하는 것보다 더 명확하게 일들을 설명할 수 없었기 때문이다.

한편 비유를 해석할 때에는 주요 진리와 범위 등을 잘 고려해야 한다. 전체적인 줄거리 파악이 상세한 것을 아는 것보다 더 중요하다. 너무 세부적인 것을 이해하려 하면 전체 내용을 놓치기 마련이다.

 

복음서 기자들은 다음과 같은 주님의 비유들을 기록하였다.

지혜로운 건축자와 어리석은 건축자(마7:24-27).
신부방의 아이들(마9:15).
새 옷과 낡은 옷(마9:16).
새 포도즙과 오래 된 가죽부대(마9:17).
부정한 영(마12:43).
씨 뿌리는 사람(마13:3, 18; 눅8:5, 11).
가라지(마13:24-30, 36-43).
겨자 씨(마13:31-32; 눅13:19).
누룩(마13:33).
밭에 숨겨진 보화(마13:44).
아주 비싼 진주(마13:45-46).
바다에 던진 그물(마13:47-50).
음식물이 사람을 더럽히지 않음(마15:10-15).
긍휼을 베풀지 않은 종(마18:23-35).
일하는 사람들을 고용함(마20:1-16).
두 아들(마21:28-32).
사악한 농부들(마21:33-45).
결혼식 연회(마22:2-14).
무화과나무가 잎을 냄(마24:32-34).
집 주인이 깨어 있음(마24:43).
신실한 종과 악한 종(마24:45-51).
열 처녀(마25:1-13).
달란트(마25:14-30).
스스로 분쟁하는 왕국(막3:24).
스스로 분쟁하는 집(막3:25).
강한 자가 무장함(막3:27; 눅11:21).
씨가 몰래 자람(막4:26-29).
등잔에 불을 붙임(막4:21; 눅11:33-36).
멀리 여행하는 사람(막13:34-37).
눈먼 자가 눈먼 자를 인도함(눅6:39).
들보와 티(눅6:41-42).
나무와 열매(눅6:43-45).
돈을 빌려 준 자와 빚진 자(눅7:41-47).
선한 사마리아 사람(눅10:30-37).
귀찮게 졸라대는 친구(눅11:5-9).
어리석은 부자(눅12:16-21).
구름(눅12:54-57).
열매 맺지 못하는 무화과나무(눅13:6-9).
잔치에 초대받은 사람들(눅14:7-11).
망대를 세우는 사람(눅14:28-30, 33).
전쟁에 나가는 왕(눅14:31-33).
소금의 맛(눅14:34-35).
잃어버린 양(눅15:3-7).
잃어버린 은(눅15:8-10).
탕자(눅15:11-32).
정당하지 않은 청지기(눅16:1-8).
귀찮게 졸라대는 과부(눅18:1-8).
바리새인과 세리(눅18:9-14).
므나(눅19:12-27).
선한 목자(요10:1-6).
포도나무와 가지(요15:1-5).