우상이라는 말은 문자적으로 상징을 뜻하며 성경에서는 언제나 나쁜 뜻으로 이교도들의 신들의 형상 등을 가리키는 것으로 사용되었다. 하나님은 어떤 종류의 형상이든 종교적인 목적으로 만드는 것을 미워하신다(출20:3-4; 34:13; 신4:16-19; 7:25-26). 또한 그분은 어떤 형상으로든 자신을 나타내는 것을 금하신다(출32:4-5; 신4:15; 느9:18).

 

이교도들은 금, 은, 놋, 쇠, 나무 등으로 만든 그림과 조각물 우상들을 가지고 있었고 거기에는 짐승, 사람, 해와 달과 별 등이 있었다. 그들은 이 세상의 거의 모든 것을 경배의 대상으로 삼았다. 우상숭배가 언제 도입되었는지 알 수 없으며 노아의 홍수 이전에 그런 것이 있었는지도 언급되어 있지 않다. 대부분의 사람들은 홍수 이후에 우상숭배가 널리 퍼지게 되었다고 믿으며 그래서 아브라함 시대 이후에는 거짓 신과 우상숭배가 자주 등장하고 아브라함의 아버지와 심지어 아브라함조차도 우상숭배와 관련이 있었다(수24:2, 14).

히브리 사람들은 어떤 특정한 형태의 우상을 숭배하지 않았고 대개는 주변의 다른 민족들의 우상들을 모방해서 숭배하였다. 그래서 이집트에 있을 때에 그들은 이집트의 신들에게 경배하였고(겔20:8), 광야에서는 가나안, 이집트, 암몬과 모압 족속의 신들에게 경배하였으며 유대 땅에서는 페니키아와 시리아와 주변의 다른 사람들의 신들에게 경배하였다(민25:1-18; 삿10:6; 암5:26; 행7:42). 라헬은 우상들을 흠모하여 자기 아버지의 드라빔을 도둑질하였고(창31:30) 야곱은 메소포타미아에서 돌아온 이후에 자기 백성이 이방 신들을 버리고 귀에서 장식품을 떼어 버릴 것을 요구하였으며 자기가 사는 동안 자기 가족이 오직 주님만 경배하게 하였다.

그러나 재판관들의 시대에도 그들은 여전히 우상들을 숭배하였다(삿2:11-12). 기드온은 하나님의 기적으로 백성을 구출한 뒤에 에봇을 만들었는데 이것 또한 백성의 우상숭배 대상이 되었다(삿8:27). 또 미가의 드라빔 역시 이스라엘이 포로로 잡혀갈 때까지 우상숭배의 대상이 되었다(삿17:5; 18:30-31). 드라빔 참조.

사무엘과 사울과 다윗 시대에는 주님을 섬기는 것이 순수하게 보존된 것으로 보이며 방식에서 부패한 점이 있었으나 우상숭배는 거의 없었다. 그러나 솔로몬은 이방 아내들의 유혹에 넘어가 페니키아와 암몬과 모압의 신들을 위한 전을 세우게 하였다. 또 솔로몬의 뒤를 이어 북 왕국 이스라엘을 세운 여로보암은 단과 벧엘에 금송아지를 세워 이스라엘이 죄를 짓게 하였다. 이제 더 이상 왕들의 제재를 받지 않게 된 백성들은 금송아지뿐만 아니라 바알과 다른 신들을 섬겼고 심지어 이세벨은 대언자들을 핍박하여 주님께 경배하는 것을 완전히 멸절시키려 하였다. 그 결과 하나님은 그들의 우상숭배를 심판하기 위하여 그들을 아시리아 왕에게 넘겨주어 유프라테스 너머로 끌고 가게 하였다. 남 왕국 유다도 거의 북 왕국과 비슷하게 타락하였으며 대언자들은 그들의 비정상적인 우상숭배와 그들이 만든 가증한 것과 음란한 것과 산당에서의 비정상적인 행위를 적나라하게 보여 준다. 몰렉 참조.

그러나 바빌론 포로 이후에 유대인들이 우상숭배로 인해 책망 받는 모습은 발견되지 않으며 그들은 하나님 경배에 대한 열심을 보이고 우상숭배를 자제하였다.

하나님께 대한 경배가 모세의 정부에서 가장 근본적인 목표 중 하나이며 또 그들이 하나님을 자기들의 왕으로 모셨기 때문에 우상숭배는 모세의 율법에 명시된 죄들 가운데 가장 큰 죄이다. 그러므로 우상숭배는 하나님을 대적한 것이고 동시에 나라의 법규를 어긴 것이므로 아주 중대한 죄로 여겨졌고 사형이라는 최고의 형벌이 주어졌다. 또한 유대인들은 우상을 숭배하는 도시를 그 안의 모든 것과 함께 멸절시켜야 했다(신13:12-18; 17:2, 5).