아벨은 다른 족장들처럼 양을 지키는 자였다(창4:2). 인구가 불어나면서 사람들은 다른 직업을 갖기 시작했고 라멕의 아들 야발은 가축을 치는 자들의 조상이 되었다(창4:20). 초기의 족장들은 많은 양과 소를 가지고 있었으며 그래서 온 가족이 그것들을 돌보아야 했다. 야곱의 신부 라헬 역시 목자였으며(창29:6) 그의 아들들과 이스라엘 지파의 우두머리는 다 목자였고 다윗 왕도 그러하였다(시78:70-72). 한편 목자들은 성경에서 존귀한 일을 목격하기도 하였다(눅2:8-20). 왕정 시대에 소떼를 관리하는 일은 중요한 직책이었고(삼상21:7; 왕하3:4; 대상27:29-31) 구약성경은 고대 목자들의 생활에 대해 좋은 자료를 많이 제공한다(창14:14-24; 21:22-32; 26:13-16; 30:43; 욥1:3).

하나님은 종종 이스라엘의 목자라는 호칭을 받으며(시80:1; 렘31:10) 왕들도 백성의 목자라는 칭호를 갖는다. 대언자들은 자기들만 먹고 양은 굶게 만들며 또 길을 잃게 만드는 이스라엘의 통치자 즉 왕들을 가리켜 이스라엘의 목자라고 부르면서 책망하였다(겔34:10). 한편 예수 그리스도도 양을 위해 자기 목숨을 내어 주는 선한 목자로 불린다(슥13:7; 요10:11, 14-15). 사도 바울은 그분을 목자들의 목자로 부르며(히13:20) 베드로는 그분을 목자들의 통치자로 부른다(벧전5:4). 그분의 사역자들은 이와 비슷하게 양떼의 목양자 즉 신약시대의 목사라고 불리며 그리스어에서 목자와 목사는 동일하다(렘3:15; 23:2; 엡4:11). 목사 참조.

요10:1-16에서 우리 주님은 “선한 목자가 양들을 위해 자기 목숨을 버리며 그들을 알고 또 그들도 그를 알며 그의 목소리를 듣고 그는 그들 앞에 가며 그들을 이름으로 부르고 아무도 그의 손에서 그들을 빼앗지 못한다.”고 말씀하셨는데 이것은 실제로 그 지역의 양과 목자와의 관계를 잘 표현한 것이다. 지금도 양들은 이런 식으로 목자에게 보살핌을 받는다. 그러나 삯꾼 혹은 고용된 목자는 양들을 버리고 도망하므로 도둑이 문으로 들어오지 않고 다른 곳으로 들어온다. 양 참조.

성경은 신실한 목자의 뛰어난 점을 보여 주면서 이것이 그리스도께서 자기의 양 떼를 돌보시는 것을 나타냄을 증명한다. 목자는 자기에게 맡겨진 양 떼의 모든 양을 책임진다(창31:39; 출22:12; 요10:28). 그는 용기와 참을성이 있어야 하고(창31:40; 삼상17:34-35) 약한 자를 부드럽게 돌보며 어린양을 손에 안고 가야 한다(창33:13; 사40:11; 막10:14, 16). 또 그는 잃어버린 양을 찾아서 기근과 사망의 그늘진 곳에서 맑은 물이 흐르는 푸른 초장으로 인도해야 한다(시23:1-6; 눅15:4-7).